H.H. Holmes: vita, crimini e processo del “Dottor Morte”
Tra le pagine più oscure della storia criminale degli Stati Uniti, il nome di H.H. Holmes occupa un posto centrale. Considerato da molti il primo serial killer moderno americano, Holmes costruì alla fine dell’Ottocento una rete di inganni, omicidi e frodi che culminò nella realizzazione del famigerato Murder Castle, un edificio progettato per uccidere e far sparire le vittime senza lasciare traccia.
Dietro la facciata rispettabile di medico, imprenditore e uomo colto, H.H. Holmes celava una personalità manipolatoria e profondamente sadica, capace di sfruttare la fiducia altrui in un’epoca in cui controlli, indagini scientifiche e strumenti forensi erano ancora rudimentali. I suoi crimini, avvenuti nel contesto caotico dell’Esposizione Universale di Chicago del 1893, hanno segnato un punto di svolta nella percezione del male e nella nascita della criminologia moderna.
In questo articolo ricostruiremo la vita, i crimini e il processo di H.H. Holmes, analizzando il contesto storico, le modalità operative e il profilo psicologico del cosiddetto “Dottor Morte”. Una vicenda che continua a inquietare perché mostra come intelligenza, fascino e apparente rispettabilità possano diventare strumenti di distruzione quando messi al servizio di una mente profondamente deviata.
Indice
Chi è H.H. Holmes
Herman Webster Mudgett nasce il 16 maggio 1861 a Gilmanton, nel New Hampshire, terzogenito di quattro fratelli.
La sua infanzia è segnata da violenze domestiche e da bullismo scolastico. Il giovane subisce infatti ripetuti maltrattamenti da parte del padre, alcolista, e vessazioni dai compagni, eventi che lo portano a sviluppare un morboso interesse per la tortura sugli animali.
Da adolescente H.H. Holmes mostra una forte passione per la medicina, facoltà a cui si iscrive ma viene ben presto espulso dalla scuola a causa di alcuni frodi assicurative.
Dopo essersi sposato, intorno agli anni ’90 si trasferisce a Englewood, vicino a Chicago, dove con i proventi delle frodi assicurative, acquista un terreno e costruisce un imponente edificio a tre piani, che verrà successivamente conosciuto come “Murder Castle”.
Cambia inoltre il suo nome in Henry Howard Holmes, ispirandosi al celebre personaggio letterario creato da Sir Arthur Conan Doyle. Qui inizia a combinare le sue conoscenze mediche con ingegno criminale, commettendo i primi omicidi per truffare le assicurazioni e segnalare come decessi sospetti persone che in realtà aveva ucciso.
In particolare, durante la World’s Fair del 1893, grazie alla confusione generata dalla fiera e l’abilità di Holmes nel mascherare la sua identità, il castello diventa una trappola mortale per turisti, amanti, studenti e collaboratori di Holmes.
Omicidi e modus operandi di H.H. Holmes
Il “Murder Castle” comprende comprende camere per affittuari e collaboratori, e stanze progettate appositamente per il crimine.
Nello specifico:
- corridoi labirintici, passaggi segreti e e muri scorrevoli per intrappolare le vittime;
- camere insonorizzate;
- botole che conducono a cantine;
- camere a gas e forni crematori;
- apparecchiature per la tortura;
- pozzi di calce viva e vasche di acido in cui i corpi vengono sciolti o distrutti.
Holmes commette omicidi tra il 1886 e il 1894, e si stima che in totale le sue vittime siano più di 150 corpi. Il modus operandi di H.H. Holmes segue un preciso iter:
- affitta camere e intrappola le vittime, uccidendole con asfissia o gas;
- incendia le stanze per carbonizzare i corpi;
- utilizza piscine di acido e calce viva per dissolvere i cadaveri;
- scarnifica i corpi per rivendere gli scheletri alle università;
- sperimenta dissezioni e torture senza finalità scientifiche reali.
Holmes combina i guadagni derivanti dalle frodi assicurative con la vendita di scheletri alle facoltà di medicina e la tortura delle vittime, creando un sistema criminale complesso e metodico che rimane indisturbato per anni. Inoltre, la perversione di Holmes è aggravata dalla sua grande capacità di manipolare e ingannare chiunque gli stia intorno.
Fuga, arresto e processo
La fine di H.H. Holmes inizia con quando H.H. Holmes non mantiene accordi economici con alcuni complici a cui doveva denaro. Uno di questi, Marion Hedgepeth, collaboratore in alcuni reati, si sente tradito e decide di vendicarsi denunciando una truffa alle compagnie di assicurazione.
Le compagnie, insospettite, attivano investigatori privati le cui indagini portano alla scoperta dei resti di due bambine nel castello ed altri elementi che collegano Holmes a una serie di spostamenti sospetti e ritrovamenti di cadaveri a lui riconducibili.
Nel 1894, accerchiato dai creditori e dalle compagnie di assicurazioni, Holmes abbandona il castello, che verrà parzialmente distrutto da un incendio doloso. Continua a spostarsi tra Stati Uniti e Canada, commettendo nuove truffe e omicidi, fino a quando la sua fuga termina il 17 novembre 1894, a Boston. Quì viene arrestato mentre stava per imbarcarsi per l’Europa grazie a un mandato pendente per un reato minore, un furto di cavalli in Texas, che consente alle autorità locali di trattenerlo mentre le indagini più approfondite proseguono.
Il processo inizia e termina nel 1895, con Holmes condannato per 9 omicidi e numerose frodi assicurative. La pena prevista è la morte per impiccagione, la cui esecuzione avviene il 7 maggio 1896, a Filadelfia, nella prigione di Moyamensing.
L’eredità culturale di Dottor Morte
Come abbiamo visto finora H.H. Holmes rappresenta una figura unica nella storia criminale americana. La sua vita, segnata da un’infanzia traumatica, un’intelligenza fuori dal comune e un’inclinazione per la truffa, evolve in una sequenza di crimini efferati che culminano nella costruzione del “Murder Castle” di Chicago. Gli omicidi, le truffe assicurative e la capacità di manipolare vittime e complici lo rendono un criminale complesso, sfuggente e metodico.
Ad oggi, la sua eredità rimane viva nella criminologia, nella letteratura e nella cultura popolare. La sua storia è stata inoltre fonte di ispirazione per il cinema e la televisione, in particolare serie TV come Supernatural e Sherlock e traggono spunto dalle vicende del serial killer.
Il caso ha attirato inoltre l’attenzione del noto criminologo Cesare Lombroso, che analizza la vicenda nel suo volume Delitti vecchi e delitti nuovi in cui osserva come l’uomo non rientri nella categoria del “delinquente nato”, in quanto molti tratti tipici non sono presenti nella sua fisicità. Tuttavia riconosce la straordinaria capacità criminale di Holmes, in grado di combinare abilità mediche, chimiche, tossicologiche e conoscenze assicurative per compiere efferati crimini.
H.H. Holmes rimane così un simbolo del male e della criminalità di fine Ottocento, un personaggio in grado di unire ingegno e follia, che continua a catturare l’immaginario collettivo.
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